Voordat ik in deze lessen duik, wil ik je laten weten dat het niet mijn idee was om hierover te schrijven. Een vriendin van mij vroeg het (en toen nog 2 anderen). Ze zei dat ik ervaring heb die niet veel mensen hebben. Ik wil benadrukken hoe bescheiden mijn kennis werkelijk is. Mijn onderzoekspopulatie (n) van bedrijven is ongeveer 100, terwijl mijn n van NGO’s 1 is. Maar 1 is meer dan 0, het niveau waar mijn vriendin op zit. En aangezien ze aandrong, vertelde ik haar 6 dingen die ik heb geleerd. En nu deel ik ze met jou, om je innovatiewerk aan beide kanten van de medaille te inspireren.

Een steeds groter wordend aantal bedrijven gebruikt innovatie om te werken aan beter. Dit kan veel dingen betekenen. Coca Cola kondigde net aan dat hun nieuwe flessen van 100% gerecycled plastic zijn gemaakt. Dat is duidelijk beter doen. Een pessimist zou zeggen ‘ze repareren alleen wat ze eerst kapot hebben gemaakt’.

Recent sloot ik me aan bij een organisatie die werkt voor goed. Niet ‘alleen’ beter. Het is een grote mondiale NGO. Stel je de organisaties voor waar je aan doneert, of die om je steun vragen. Op het eerste gezicht zou je denken dat daar veel innovatiekansen zijn.

Ik bracht bijna 8 maanden door met het helpen organiseren van innovatie bij zo’n organisatie. Een andere ervaring. En een ander speelveld.

Wat leidde tot dit gesprek met mijn vriendin:

> Je redt het regenwoud, zie ik.

– Nou, ik ben bij een NGO gegaan om hun innovatie te organiseren. Ik denk dat het zal helpen, ja!

> Ik wil zoiets.

Ik begrijp waar dit vandaan komt. Innovators zijn meestal optimisten die hard werken aan het verbeteren van dingen. Maar kijk naar elk journaal, talkshow of twitter-feed en je gelooft al snel dat alles uit elkaar valt. Is het verspilling van talent om te innoveren bij een bedrijf, om beter te doen? Mijn vriendin was eerder innovatiedirecteur bij een industrieel bedrijf. Zou ze meer impact hebben bij een NGO?

– Het is nogal anders, de manier waarop dingen gaan bij deze NGO…

> Je bedoelt, je denkt dat ik er niet klaar voor ben? Zou mijn ervaring niet goed overdraagbaar zijn?

– Nou… Ik kan innovatie bij één NGO vergelijken met innovatie bij enkele bedrijven. Je zei dat je het regenwoud wilt redden, of iets dergelijks? Dit zijn een paar dingen die je eerst moet weten. Laat me je vertellen wat ik heb geleerd…

De 6 dingen die ik leerde van innovatie bij een NGO:

1. Mensen hebben een enorme persoonlijke drive.

Bij een NGO is het doel van werk duidelijk. En echt. En urgent. Werken met zeer gemotiveerde mensen is een zegen – als je bereid bent om je eigen lat ook heel hoog te leggen. Zeldzaam bij een bedrijf, normaal bij een NGO: je kunt een vergadering om middernacht plannen en 100% opkomst verwachten. De taak met zo’n gedreven team is om die drive te bundelen, te voeden en te focussen in één gedeelde richting. Oh, en het heeft een keerzijde…

2. Persoonlijke drive betekent veel meningen.

Bij een bedrijf is de kans groot dat je collega’s hebt met sterke meningen. Vermenigvuldig dit met iedereen in het bedrijf, en je hebt een NGO. Omdat iedereen zo geïnvesteerd is, willen ze allemaal betrokken worden bij elke beslissing. Niet om betweterig te zijn, maar gewoon om ‘beter te doen’.

Stel je voor hoe moeilijk het is om innovatie te sturen in dit bos van meningen. Innovatie die de status quo uitdaagt en lijkt af te wijken van de gekozen koers. Weten wanneer je wat moet delen is heel belangrijk in zo’n situatie.

3. Het proces wordt vertraagd.

En eerlijk gezegd, de problemen waar NGO’s mee te maken hebben zijn vaak zoveel complexer en gedurfder dan die van bedrijven in de private sector. Dit is ‘wicked problem’ territorium. Dit complexiteitsniveau vereist veel perspectieven bij het innoveren. Dit maakt dat het soms traag en stroperig aanvoelt, maar het lijkt de enige manier.

Het is niet alleen de complexiteit die het proces vertraagt, maar ook het hoge niveau van compliance. En terecht: elke door donateurs gefinancierde euro wordt verantwoord, alle reputatierisico’s worden beheerd, er worden geen hoeken afgesneden om het doel te bereiken. Alle stakeholders – ook innovatie-gerelateerde – worden nauwgezet gemanaged.

4. Veel geweldige kansen dienen zich aan.

Al deze stakeholders hebben echter ook een zeer positieve kant. Stakeholders voelen vaak dezelfde drang om ‘goed’ te doen. Ze hebben hun ‘goed doen’-pet op, en dus is het standaardantwoord ‘ja’. Dit maakt hen bereid om mee te doen, te partneren, te ‘geven’.

En dit zal het aantal kansen voor innovatie vermenigvuldigen. Geweldig bij divergeren, lastig bij convergeren. Je backlog van kansen zal snel vollopen.

5. Doorbraakinnovatie voelt minder urgent dan ‘het probleem oplossen’.

Om echt andere perspectieven mogelijk te maken, hebben veel bedrijven interne startups, labs en skunkworks. Daar komen hun doorbraakinnovaties vandaan. Het bespreken van nieuwe businessmodellen, het bedienen van nieuwe doelgroepen, het productiseren van ‘goed’ – zulke dingen kunnen sterke reacties oproepen bij je NGO-collega’s.

Het vergt lef om ideeën te verkennen die radicaal anders zijn dan traditionele non-profit werkwijzen. Ze kunnen worden gezien als omwegen, of zelfs als ‘overstappen naar de donkere kant’. Je zult nieuwe concepten vaak moeten uitleggen, en sterk doorzettingsvermogen moeten hebben om het helemaal door te zetten.

6. Corporate innovatieprocessen en tools zijn wel van toepassing.

Hoewel sommige dingen fundamenteel anders zijn bij een NGO, is de manier waarop innovatie werkt dat niet. Dit maakte mijn eerste ervaring een comfortabele. Ik wist weinig over regenwouden, maar mijn kennis van de mechanica van innovatie stelde me in staat om enorm bij te dragen.

> Ik denk dat ik dit nog steeds wil. Jij niet?

– Ik zou zeker graag meer werk voor goed willen doen. Maar ik geniet ook van werken voor beter. We moeten echt beide doen.

> Zeker. Ik ben er echter van overtuigd: ik ga een poging wagen bij innovatie bij een NGO. Als ik vastloop, kan ik je altijd bellen, toch?

– Of ik bel jou. Samen is onze n dan 2…

Omdat ze een professional is in innovatie bij NGO’s, vroeg ik Michelle Risinger om een reactie op mijn lessen.Naast het aanscherpen van de lessen, zegt ze:

“In mijn ervaring is ‘Innovatie’ ongelooflijk belangrijk en zeer verkeerd begrepen in de sociale sector. De sociale sector lijkt ‘innovatie’ te zien als een retorisch modewoord in plaats van een set tools, methodologieën en processen voor betekenisgeving en het lanceren van nieuwe ideeën. Het is jammer dat innovatie wordt gezien als meer optioneel in de sociale sector, in plaats van essentieel onderzoek en ontwikkeling, zoals het wordt begrepen in de private sector. Wat je lessen betreft, ik heb ze uit eerste hand meegemaakt en kan niet wachten op de tijd dat innovatie een institutionele bedrijfseenheid wordt in elke NGO!”